Se trata de la única obra de clerecía que se ocupa de un tema épico con un héroe nacional. Precisamente la combinación de técnica y espíritu de clerecía con el tema épico, al lado de fórmulas yrecursos propios de la épica popular hacen de esta obra un caso de especial interés como fusión de ambos mesteres. Su finalidad es la de lograr que otros emulen la generosidad del conde castellano, y de atraer asimismo peregrinos al monasterio de Arlanza.
De todas maneras, Deyermond opina que El Poema de Fernán González tipifica el uso de materiales épicos subordinándolo a intereses religiosos, lo que explica que no siempre se haya advertido que constituye en sí mismo, y a pesar de su métrica, un verdadero poema épico. Por su parte M. T. Lida lo califica de «epopeya clerical», y para J. B. Avalle-Arce nos encontramos ante «un tema épico cuya única forma antigua es culta, erudita y clerical».
Las lagunas han podido suplirse en parte por las prosificaciones, sobre todo por la «Primera CrónicaGeneral»,y además tenemos noticias de otros tres códices, hoy perdidos. En cuanto al posible autor, la crítica viene aceptando en general la opinión de Amador de los Ríos, que supuso que se trataba de un monje de San Pedro de Arlanza, basándose en el detenimiento con que se narran las donaciones del Conde a este monasterio, en el hecho de que Fernán González le confía la guarda de sus restos y en otra serie de detalles.
Se ha logrado fecharlo con bastante aproximación. Menéndez Pidal lo supuso escrito hacia 1240, y poco más tarde concretó la fecha en 1250. Es posterior a Berceo y al Libro de Alexandre, de los que tiene algunas influencias.
En cuanto a las fuentes, además de los influjos anteriormente reseñados, se utiliza la Biblia con frecuencia, y, entre las obras medievales, las de Isidoro de Sevilla, Lucas de Tuy, el Liber Regum. Incluso hay reminiscencias del Poema de Mio Cid y la Chanson de Roland.
En el poema se mezclan datos históricos, elementos novelescos y elementos fabulosos. Comienza haciendo un resumen de la historia de España en la época goda, habla de la invasión musulmana y de algunos reyes y caudillos cristianos. Luego describe la genealogía de Fernán González, que a partir de aquí pasa a ocupar el primer plano del poema; se narra su educación y sus batallas y conquistas. El poema se interrumpe en la estrofa 752.
Según Gimeno Casalduero se estructura en tres partes:
- Introducción: Alusiones y elogio.
- Núcleo fundamental: Historia de Castilla.
Se manifiesta en tres vertientes:
- Reconquistas = batallas.
- Supremacía de Castilla sobre Navarra.
- Independencia de Castilla.
Históricamente se conocen pocos datos que sean rigurosamente ciertos sobre Fernán González, nacido hacia el 915 y muerto a principios del 970. El paso de la historia a la leyenda se hizo pronto y aquélla quedó irreconocible.
Es probable que la unión de historia y leyenda pueda provenir en parte del origen épico del tema unido a una intencionalidad poética que es parecida a la finalidad épica: el autor pretende exaltar al héroe de la independencia castellana y cantar a Castilla como núcleo central y originario de España.
De este modo, el castellanismo se convierte en carácter inseparable de la obra. Además, el ser el Conde prototipo de Castilla debe reunir las cualidades típicas de un héroe castellano: es religioso,gran guerrero, amante de la justicia y de la igualdad, etc.
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